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Les traitements des cancers du sein varient en fonction de leur caractère non invasif ou invasif, de la présence ou non de métastases et de la nature des cellules cancéreuses. En particulier, le traitement dépendra de la présence ou de l’absence de récepteurs hormonaux (récepteurs aux œstrogènes et/ou récepteurs à la progestérone) et de la présence ou de l’absence du récepteur HER2 à la surface des cellules tumorales. Les traitements utiliseront une ou, plus souvent, plusieurs des cinq armes dont disposent les cancérologues pour traiter un cancer. La chirurgie et/ou la radiothérapie qui sont des traitements localisés; la chimiothérapie, les thérapies ciblées et/ou l’immunothérapie, qui sont des traitements diffusants dans tout l’organisme. La chimiothérapie ou une thérapie ciblée tuent directement les cellules cancéreuses qui auraient pu quitter le sein pour envahir des ganglions ou former des métastases à distance. L’immunothérapie tue directement ces cellules tumorales en stimulant le système immunitaire qui pourra alors les éliminer. Du fait des multiples traitements possibles, la prise en charge d’une patiente est faite par une équipe pluridisciplinaire composée de chirurgien oncologiste, de chirurgien plasticien, de radiothérapeute, de médecin oncologue, de médecin anatomopathologiste. Cette équipe se réunie lors de Réunions de Concertation Pluridisciplinaire ou RCP pour décider du meilleur traitement pour chacune de leurs patientes.
La chirurgie est un traitement essentiel des cancers du sein depuis sa première description en 1894 par William Halstead. Depuis cette date lointaine, les interventions chirurgicales se sont grandement améliorées. Elles sont de plus en plus limitées pour préserver le plus de tissu possible sans risque ultérieur pour la patiente. Deux types d’intervention chirurgicale sont réalisés : une tumorectomie ou une mastectomie.
La tumorectomie consiste à retirer la tumeur. Un ganglion particulier, le ganglion “sentinelle“ est aussi prélevé. Celui-ci est le premier ganglion susceptible d’être envahi par des cellules tumorales. L’examen au microscope de la tumeur et du ganglion sentinelle permettra de savoir si les cellules cancéreuses ont migrées de la tumeur vers le ganglion.
La mastectomie consiste à retirer le sein où la tumeur est présente. Le ganglion sentinelle sera prélevé. Si des ganglions étaient palpables chez la patiente, ils seront également retirés. Une reconstruction du sein peut être effectuée immédiatement ou lors d’une seconde intervention chirurgicale. Les techniques de reconstruction sont importantes pour optimiser les résultats esthétiques et, par conséquent, la qualité de vie, l’image corporelle et l’estime de soi de la patiente.
Ce traitement par chirurgie pourra éventuellement être complété par une radiothérapie locale. Celle-ci utilise des rayons qui tuent localement les cellules cancéreuses. Cette radiothérapie pourra être réalisée au niveau du sein et/ou sur les ganglions qui sont à proximité de celui-ci.
Des récepteurs hormonaux étant présents sur les cellules tumorales de près des trois quarts des cancers du sein, les patientes avec ce type de cancer seront traités par hormonothérapie. Ces traitements ciblent les récepteurs hormonaux et peuvent donc être considérés comme une thérapie ciblée. En bloquant l’action des hormones, œstrogènes ou progestérone, l’hormonothérapie empêche ces hormones de stimuler la multiplication des cellules tumorales. Pour les femmes traitées par hormonothérapie, ce traitement est fait pendant 5 à 10 ans. La durée dépendra de la nature de l’hormonothérapie utilisée et du stade de la maladie qui peut avoir été découverte à un stade précoce ou plus tardif.
Pour les patientes dont les cellules tumorales n’expriment pas de récepteurs hormonaux et expriment le récepteur HER2, une thérapie ciblée qui cible spécifiquement ce récepteur sera réalisée.
Une chimiothérapie qui bloque les cellules à multiplication rapide comme les cellules cancéreuses pourra être utilisée seule ou en combinaison avec les autres traitements. C’est par exemple le cas des patientes avec des ganglions envahis, avec des métastases ou avec un cancer agressif comme un cancer du sein triple négatif (voir plus haut). Cette chimiothérapie pourra être effectuée avant l’intervention chirurgicale pour diminuer la taille de la tumeur (traitement dit “néoadjuvant“). Elle pourra aussi être réalisée après la chirurgie pour éviter une récidive ou pour traiter des métastases (traitement dit “adjuvant“).
La cinquième arme contre les cancers, l’immunothérapie est maintenant utilisée en néoadjuvant et en adjuvant pour traiter les cancers du sein triple négatifs. L’immunothérapie stimule le système immunitaire pour qu’il élimine les cellules tumorales.
De nouveaux progrès sont faits de plus en plus rapidement pour optimiser la prise en charge des patientes avec un cancer du sein. Parmi ces progrès, il y a par exemple de nouveaux tests pour mieux distinguer les patientes qui doivent ou non être traitées par chimiothérapie. De nouvelles thérapies ciblées ont été développées pour les patientes avec un cancer exprimant HER2 ou un cancer triple négatif. Depuis peu, un nouveau médicament avec un mécanisme original est disponible pour les patientes avec une mutation des gènes BRCA. Ces progrès conduisent à des traitements de mieux en mieux adaptés à chaque patiente.
