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Les causes et les facteurs de risque des cancers du sein sont nombreux. Environ 10 % des cancers du sein sont attribuables à des mutations génétiques.
Les mutations génétiques sont des changements qui surviennent dans un ou plusieurs gènes, ces petits fragments d’ADN qui guident le fonctionnement des cellules. Les mutations peuvent éventuellement être transmises d’un parent à un enfant (mutations génétiques héréditaires) ou survenir spontanément au cours de la vie. Certaines mutations peuvent augmenter le risque d’apparition de cancers comme les cancers du sein. Lors du diagnostic d’un cancer du sein, ces mutations sont recherchées au niveau des cellules sanguines après une simple prise de sang ou au niveau des cellules cancéreuses sur une biopsie ou sur une pièce opératoire. La découverte de certaines mutations peut modifier le traitement du cancer.
Parmi ces mutations, celles qui touchent le gène du cancer du sein 1 (BRCA1) ou le gène du cancer du sein 2 (BRCA2) sont particulièrement importantes puisqu’elles sont responsables de 45% des cas de cancers du sein héréditaires. Les mutations de ces gènes BRCA sont cependant rares dans la population générale puisqu’elles affectent environ 1 personne sur 500. Elles sont plus fréquentes dans certaines populations comme celle des femmes de descendance juive ashkénaze : chez ces femmes, 1 sur 40 est porteuse d’une mutation d’un gène BRCA.
La probabilité qu’un cancer du sein ou de l’ovaire soit lié à une mutation du gène BRCA1 ou BRCA2 est plus élevée dans les familles où :
Des études montrent que les femmes porteuses de mutations héréditaires du gène BRCA1 ou BRCA2 ont jusqu’à 85% de risques d’être atteintes d’un cancer du sein. Ces femmes ont aussi un risque plus élevé d’avoir un cancer du sein à un plus jeune âge, habituellement avant la ménopause. Une mutation d’un des gènes BRCA augmente également le risque de cancers dans les deux seins (source Société canadienne du cancer).
De façon plus globale, la présence d’antécédents familiaux de cancer du sein ou de l’ovaire constitue un facteur de risque de cancer du sein.
Cette disposition familiale peut être due à une mutation génétique héréditaire (voir ci-dessus), à un mode de vie des membres de la famille, au hasard ou à une association de ces différents facteurs.
D’autres facteurs de risque sont liés à la présence de seins denses, à des antécédents tels que des menstruations précoces, une ménopause tardive, une grossesse tardive, une absence de grossesses, un allaitement court ou une absence d’allaitement.
Une irradiation du thorax, un diabète de type 2, une hormonothérapie substitutive, les contraceptifs oraux, le tabac, l’alcool, l’obésité, une alimentation forte en graisses et pauvre en fibres, l’absence d’exercice physique et l’âge sont également des facteurs de risque (source The Lancet).
