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Le cancer du sein ou plus exactement “les cancers du sein“ sont des tumeurs malignes qui se développent à partir des cellules normales de la glande mammaire. Le terme “cancers du sein“ est plus approprié car il a été démontré qu’il existe au moins quatre types de cancers du sein différents avec des caractéristiques distinctes.
La fonction biologique du sein est de produire du lait pour nourrir le nouveau-né. Chaque sein contient une enveloppe, un tissu de soutien adipeux (graisseux) et une glande mammaire. Celle-ci est composée de 15 à 20 lobes séparés par le tissu adipeux. Les lobes sont composés de lobules qui produisent le lait. Des canaux galactophores permettent l’écoulement du lait depuis les lobules vers le mamelon. Les cellules d’un cancer du sein peuvent avoir pour origine les cellules d’un canal : ces cancers de type canalaire représentent 85% des cancers du sein. Elles peuvent aussi avoir pour origine les cellules d’un lobule : ces cancers de type lobulaire représentent 10 à 15 % des cancers du sein.
Le sein est parcouru par des vaisseaux sanguins et par des vaisseaux lymphatiques. Ces derniers rejoignent les ganglions lymphatiques qui sont à proximité des seins au niveau de l’aisselle (ganglions axillaires), au-dessus ou au-dessous de la clavicule ou à l’intérieur du thorax, autour du sternum.
Les glandes mammaires se développent et fonctionnent sous l’influence des hormones sexuelles qui sont produites par les ovaires. Ces hormones sont de deux types : les œstrogènes et la progestérone. Les œstrogènes permettent notamment le développement des seins au moment de la puberté. La progestérone a un rôle dans la différenciation des tissus du sein.
Les cancers du sein ne sont pas des maladies nouvelles puisque les premières descriptions remontent à l’Égypte ancienne, environ 2500 ans avant J.-C.
Ce sont les cancers les plus fréquents chez la femme, en particulier dans les pays industrialisés. L’homme peut aussi développer un cancer du sein mais les cas sont extrêmement rares. C’est pourquoi cet article concernera uniquement les cancers du sein chez la femme.
En France, le nombre de nouveaux cas de cancers du sein (incidence) a été de 58 500 en 2018 soit un tiers des cancers féminins (source INCA). Environ une femme sur onze développera un cancer du sein au cours de sa vie (source ARCAGY). L’incidence de ces cancers a augmenté de 1 à 3% par an depuis 30 ans.
Plus récemment, cette augmentation a été moindre (0,6 % par an entre 2010 et 2018). L’augmentation de l’incidence de ces cancers est attribuable principalement à l’augmentation de l’exposition à certains facteurs de risque, à l’augmentation de la population et à son vieillissement.
Les cancers du sein restent la première cause de mortalité par cancer chez la femme. Au cours des dernières années, cette mortalité diminue malgré l’augmentation de l’incidence : la diminution de la mortalité a été de 1,3 % par an entre 2005 et 2018. Cette diminution est due notamment au dépistage qui permet de détecter précocement des cancers : actuellement 60% des cancers du sein sont diagnostiqués au stade localisé. Elle est due aussi aux traitements de ces cancers qui progressent de plus en plus rapidement.
