Les cancers du rein sont un groupe hétérogène de tumeurs malignes. Ils se développent soit à partir des cellules rénales et sont dénommés « carcinomes à cellules rénales » soit à partir des cellules des voies excrétrices et sont dénommés « cancers urothéliaux ». Ce texte sera uniquement consacré aux carcinomes à cellules rénales qui représentent 90 % des cancers du rein.
Les reins sont deux organes localisés sous le diaphragme de part et d’autre de la colonne vertébrale. Le rein droit est situé en arrière du foie et le rein gauche est en arrière du pancréas. Ils ont grossièrement la forme d’un haricot et sont entourés d’une capsule. Ils mesurent environ 12 cm de haut sur 6 cm de large et 3 cm d’épaisseur. Les reins sont des organes vitaux dont la fonction principale est de maintenir l’équilibre chimique du sang, de filtrer le sel et l’eau en excès, d’éliminer les déchets produits par l’organisme tels que l’urée, l’acide urique ou la créatinine et d’éliminer différents produits chimiques tels que ceux dérivés des médicaments, les drogues ou les toxiques. Cette fonction de filtration et d’élimination est assurée par les cellules rénales alors que les cellules des voies excrétrices conduisent l’urine jusqu’à la vessie grâce à l’uretère. Les reins sont des organes très vascularisés qui reçoivent ensemble environ un quart du débit cardiaque. Le sang arrive par l’artère rénale et, après avoir traversé le rein, il repart par une volumineuse veine rénale.
Les cancers du rein atteignent surtout les adultes et représentent en France 3 % des cancers de l’adulte. Dans la moitié des cas, le diagnostic est posé chez des personnes âgées de 50 à 70 ans et dans plus de 40 % des cas chez des personnes après 70 ans. L’âge moyen de diagnostic est de 65 ans. Ces cancers touchent deux fois plus les hommes que les femmes. En France, les cancers du rein sont les 6ème cancers les plus fréquents chez l’homme et les 9ème cancers les plus fréquents chez la femme.
En 2018, le nombre de nouveaux cas de cancers du rein en France a été estimé à 15 000. L’incidence de ces cancers (nombre de nouveaux cas par an) a augmenté régulièrement de 2 % par an chez l’homme et de 1,7 % par an chez la femme entre 1980 et 2015. Cette augmentation pourrait s’expliquer par le vieillissement de la population et par des diagnostics plus fréquents grâce aux techniques d’imagerie médicale. Cette augmentation de l’incidence tend à se stabiliser au cours des dernières années (source Association pour la Recherche sur les Tumeurs du Rein).
