Le système immunitaire peut s’accélérer ou se freiner face à l’arrivée de microbes dans l’organisme grâce à un mécanisme de « points de contrôle ». En effet, lors d’une infection, le système immunitaire accélère afin d’éliminer les agents externes à l’organisme et il freine une fois que toutes les cellules externes à l’organisme ont été éliminées.

Les cellules cancéreuses, considérées comme externes à l’organisme, ont la capacité de freiner elles-même le système immunitaire pour ne pas être éliminés par celui-ci. Les immunothérapies par inhibiteurs de point de contrôle permettent donc de bloquer l’action des cellules cancéreuses afin de réactiver le système immunitaire et de détruire ces cellules cancéreuses.

Aujourd’hui, les inhibiteurs de point de contrôle immunitaire ciblent et bloquent l’action de la protéine CTLA-4, le récepteur PD-1 ou encore le ligand PDL-1.